Z列车是直达特快列车，其动力源自东风11G等内燃机车，车厢组合采用提速型客车（如25T和19T），拥有高达160km/h的最高时速。
该列车是国铁第五次大提速时期的产物。25T型客车底由四方庞巴迪、唐车、长客及铺镇等多家企业制造，初期以白色为主色调，辅以蓝色，后于15年左右集体改为绿色涂装。
25T型客车的卫生间设计通常为集便器式，部分列车实施禁烟政策。硬卧车厢的封闭性得到增强，上铺直接与行李架相连。而19T型客车则作为高级软卧车厢，采用包间式设计，每个包间包含上下铺的正交排列。特别地，高原型25T列车被指定用于青藏铁路。
直达特快列车的主要特点是停站较少、停站时间短、运行时间相对较短。最初，这类列车多采用夕发朝至的运行模式，例如北京至上海、北京至武昌、北京至西安乃至北京至杭州的线路。后来，随着发展，长途直达特快列车也逐渐开通。我个人在2006年首次前往云南时，乘坐的就是北京西至昆明的T61次列车；而今年从昆明返回北京时，则选择了升级版的Z162次列车。
直达特快列车在平原地区的运行最能体现其特点，例如从武昌至北京、从北京至哈尔滨等线路。在动车组尚未普及的夜晚，直达特快列车如同脱缰的野马般疾驰，有时甚至能超过每站都停的动车。
（冷知识分享：从沈阳南至沈阳北乘坐高铁仅需16分钟，但G497次列车因走秦沈客专而速度受限。）
直达特快列车在某些情况下还享有特殊待遇。例如，北京至九龙的Z97次列车和上海至九龙的Z99次列车，一旦晚点，其他列车都得为其让路。任何在小站停留超过十几分钟的K和T次列车，都需为Z列车让行。此外，像Z35这类白天经过石家庄而不停车的列车，也充分展现了直达特快的特点。
现如今，有趋势使用动力集中式客车（动集）来取代部分直达特快列车，例如京沪线上的部分列车已逐渐被替换。动集与动车组和高速动车组不同，其动力源自车头。动集的优势在于二等座虽然比硬座价格稍高，但舒适性显著提升。然而，动集的最高时速仍为160km/h，与直达特快相同。在二等卧方面，动集与直达特快也基本相似（但动集每个铺位都配备充电口），不过上中下铺的价格差距有所扩大。